電纜通常是由幾根或幾組導(dǎo)線[每組至少兩根]絞合而成的類似繩索的電纜，每組導(dǎo)線之間相互絕緣，并常圍繞著一根中心扭成，整個外面包有高度絕緣的覆蓋層。多架設(shè)在空中或裝在地下、水底，用于電訊或電力輸送。1832年，沙俄退伍軍官許林格將電報(bào)線路埋在地下，六根導(dǎo)線之間彼此用橡膠絕緣后同放在玻璃管內(nèi)，這就是世界上最早的一條地下電纜。
由一根或多根相互絕緣的導(dǎo)電線心置于密封護(hù)套中構(gòu)成的絕緣導(dǎo)線。其外可加保護(hù)覆蓋層，用于傳輸、分配電能或傳送電信號。它與普通電線的差別主要是電纜尺寸較大，結(jié)構(gòu)較復(fù)雜。
電纜主要由以下4部分組成。①導(dǎo)電線心：用高電導(dǎo)率材料（銅或鋁）制成。根據(jù)敷設(shè)使用條件對電纜柔軟程度的要求，每根線心可能由單根導(dǎo)線或多根導(dǎo)線絞合而成。②絕緣層：用作電纜的絕緣材料應(yīng)當(dāng)具有高的絕緣電阻，高的擊穿電場強(qiáng)度，低的介質(zhì)損耗和低的介電常數(shù)。電纜中常用的絕緣材料有油浸紙、聚氯乙烯、聚乙烯、交聯(lián)聚乙烯、橡皮等。電纜常以絕緣材料分類，例如油浸紙絕緣電纜、聚氯乙烯電纜、交聯(lián)聚乙烯電纜等。③密封護(hù)套：保護(hù)絕緣線心免受機(jī)械、水分、潮氣、化學(xué)物品、光等的損傷。對于易受潮的絕緣，一般采用鉛或鋁擠壓密封護(hù)套。④保護(hù)覆蓋層：用以保護(hù)密封護(hù)套免受機(jī)械損傷。一般采用鍍鋅鋼帶、鋼絲或銅帶、銅絲等作為鎧甲包繞在護(hù)套外（稱鎧裝電纜），鎧裝層同時起電場屏蔽和防止外界電磁波干擾的作用。為了避免鋼帶、鋼絲受周圍媒質(zhì)的腐蝕，一般在它們外面涂以瀝青或包繞浸漬黃麻層或擠壓聚乙烯、聚氯乙烯套。
